Изобретение микроскопа открыло путь к познанию микроструктуры тела животных и растений, их строения. Клеточная теория — учение об общих чертах строения животных и растений, о клетке как элементарной структуре, о тканях, образованных клетками.
Использование электронного микроскопа, микроманипуляторов, физико-химических методов и т. д. углубило познание общего в строении клеток и особенного. Выяснено, что в деталях клетки имеют специфическое строение не только у организмов, далеко отстоящих в системе, но и у особей одного вида, и у клеток разных тканей в одном организме. Установлено также, что непрерывное физиологическое взаимодействие клеток в организме происходит через их поверхностную мембрану. Отошло в прошлое суждение о многоклеточном организме, как о «государстве клеток» (механистическая теория анатома Вир-хова). Клетки свое начало берут при дроблении яйца и в дальнейшем, численно возрастая путем деления, продолжают сохранять взаимосвязь.
Жизненные отправления клеток обусловлены целым организмом, закономерностями его роста и развития. В клетках происходит обмен веществ — процессы ассимиляции и диссимиляции. Новым стало и понимание физиологической роли межклеточных веществ.
В теле многоклеточных животных клетки дифференцированы в зависимости от их функций. Они различаются по размерам, форме и строению.
Большинство из клеток микроскопически малы, но некоторые достигают относительно большой величины. Например, отростки некоторых нервных клеток мозга крупных млекопитающих достигают длины свыше метра. Формы клеток обусловлены их функцией и положением в организме. Встречаются клетки округлой, овальной, кубической, призматической, веретено-видной, звездчатой и других форм. Некоторые клетки не имеют постоянной формы, она изменяется путем образования временных выпячиваний.
Строение клеток животных отличается большой сложностью. Обычно в них можно различить наружную мембрану, цитоплазму, клеточное ядро (или ядра) и различные органоиды .