В состав крови входят: жидкая ее часть — плазма и форменные элементы — кровяные клетки. Форменные элементы у животных разных типов имеют отличия. У беспозвоночныхони часто бесцветны и способны к амебоидному движению. У позвоночных они подразделяются на эритроциты (красные кровяные клетки), лейкоциты (белые кровяные клетки) и тромбоциты (у млекопитающих представлены пластинками). Главный орган кроветворения наземных позвоночных — костный мозг. Лишь часть белых кровяных клеток образуется в селезенке и лимфатических узлах. У водных позвоночных кровообразование происходит во многих местах.
Эритроциты большинства позвоночных имеют ядро, у млекопитающих они безъядерные. Длительность их жизни различна. Роль эритроцитов в дыхании заключается в поглощении ими кислорода органами дыхания и транспортировке его к тканям.
Лейкоциты различны по форме и выполняемым функциям. Наиболее они разнообразны у позвоночных. Все формы лейкоцитов имеют ядро. Многие способны к амебоидному движению. Известна защитная функция фагоцитов (клеток-пожирателей). В наибольшей мере ее выполняют нейтрофильные лейкоциты. При инфекционных заболеваниях их число возрастает в 5—10 раз. Есть среди лейкоцитов ферментообразователи, что свидетельствует об участии лейкоцитов в обмене веществ. У ряда лейкоцитов защитная функция проявляется в нейтрализации ядовитых веществ.
Длительность существования разных форм лейкоцитов от нескольких дней до нескольких месяцев.
Тромбоциты (образующие тромб). Участвуют в свертывании крови, в заживлении ран.
Кровяная плазма — вязкая жидкость сложного химического состава. Содержит белки, аминокислоты, углеводы, жиры, минеральные вещества, гормоны, газы, продукты обмена. Состав плазмы отражает многостороннее участие ее в жизнедеятельности организма. Среди функций плазмы: дыхательная — транспортировка кислорода и других газов; трофическая — транспортировка питательных веществ; регуляториая — перенос гормонов; терморегу-ляторная — благодаря большой теплоемкости воды поддержание водного баланса тканей путем обмена жидкостью через стенки кровеносных капилляров; защитная — содержание антител, антитоксинов.
Лимфа у низших позвоночных представлена межтканевой жидкостью с клеточными включениями. У животных, имеющих кровь, лимфатическая система развита наряду с кровеносной. В наиболее полном виде она состоит из лимфатических сосудов и лимфатических узлов. Ее клеточные элементы — лимфоциты, обладают амебоидным движением и способны выселяться из русла сосудов (блуждающие клетки).