Различают мышцы гладкие и поперечнополосатые. В тех и других мышцах, их клетках и волокнах, находятся тончайшие волоконца — миофибриллы. Сократительные волоконца имеют и высшие одноклеточные, но мышечная ткань характерна для многоклеточных животных. Гладкие мышцы — наиболее древняя структура мышечной ткани, развивается из мезенхимы. Гладкие мышцы состоят из пучков мышечных клеток, тесно прилежащих одна к другой . Клетки веретенообразной формы с одним продолговатым ядром. Миофибриллы гладкие. Коллагеиовое вещество связывает клетки и придает всему пучку монолитность. Для этих мышц характерна плавность сокращения и расслабления. У низших беспозвоночных и кольчатых червей такие мышцы находятся во внутренних органах и образуют кожную мускулатуру. Членистоногие и позвоночные, имеющие скелет, кроме гладкой мускулатуры во внутренних органах, имеют скелетные мышцы поперечнополосатые.
Поперечнополосатые мышцы состоят из многоядерных волокон со сложным строением миофибрилл, способны совершать быстрые сокращения и выносить большую нагрузку. Скорость их сокращения в отличие от мышц гладких варьирует от очень медленного до крайне быстрого (пчелы и многие другие насекомые делают несколько сот взмахов крыльями в секунду). Они во всех случаях имеют прочную опору. Поперечнополосатые мышцы обычно опираются на скелет наружный или внутренний и относятся к мышцам произвольного сокращения. Каждое мышечное волокно покрыто сарколеммой, под которой расположено несколько продолговатых ядер. В миофибриллах с поперечной исчерченностыо светлые диски чередуются с темными. Каждая миофибрилла по длине неоднородна, и это в совокупности проявляется в исчерченности всего волокна. Длина волокон в отдельных мышцах достигает нескольких сантиметров. Эти мышцы отличаются от гладких и физиологическим процессом сокращения волокна.