Развитие оплодотворенного яйца начинается с его дробления на ряд клеток — бластомеров. В зависимости от количества желтка в яйце этот процесс протекает у разных животных различно.'Дробление яйца бывает полным и неполным. Полное дробление яйца происходит в тех случаях, когда в нем мало желтка и он распределен в цитоплазме яйца более или менее равномерно; такие яйца именуются гомолецитальными. При полном дроблении все яйцо делится на 2 части, затем на 4, 8, 16 и т. д. В результате такого дробления яйца образуется комочек клеток — морула. Позднее в центре зародыша возникает полость и морула превращается в бластулу. Неполное дробление наблюдается в яйцах с большим содержанием желтка. При этом типе дробления на бластомеры распадается не все яйцо, а только часть его, в которой содержится ядро, окруженное цитоплазмой (так называемая образовательная плазма).
В яйцах птиц, рыб и некоторых других животных образовательная плазма расположена на одном из их полюсов в виде небольшого диска (такие яйца называются телолецитальными). При развитии зародыша этот диск дробится на ряд бластомеров, расположенных в один слой, лежащий на массе желтка. В яйцах других животных (например, насекомых) желток обычно занимает среднюю часть (так называемые центролецитальные яйца). Дробление окружающей желток образовательной плазмы приводит к возникновению периферического слоя бластомеров, к образованию однослойного зародыша — бластулы, внутри которого имеется первичная полость — бластоцель (иногда заполненная желтком).
Следующий этап развития многоклеточного животного — га-струляция —заключается в превращении однослойной бластулы в двухслойную гаетрулу. Гаструляцин у разных животных протекает неодинаково . У форм, яйца которых проходят нолнос и равномерное дробление, бластула имеет вид пузырька с клеточной стенкой примерно одинаковой толщины. В этом случае гаструляция идет путем впячивапия нижней части бластулы. В результате образуется зародыш с двумя зародышевыми листками: наружными — эктодермой и внутренним —- эндодермой.
У животных, яйца которых проходят полное, но неравномерное дробление, верхняя часть бластулы сложена мелкими, а нижняя — более крупными блаетомерами. В этом случае образование двухслойного зародыша (гаструлы) происходит путем обрастания нижних крупных бластомеров более быстро делящимися верхними мелкими. Внутренний слой гаструлы у некоторых животных образуется вселением (иммиграцией) отдельных клеток нижней части бластулы в ее полость (бластоцель).
Как бы ни шел процесс гаструляцин, он приводит к образованию зародыша, состоящего из двух слоев клеток: эктодермы и эндодермы. Пространство между ними остается первичной полостью тела, а гастроцель (кишечная полость гаструлы) в дальнейшем становится полостью кишечника взрослого животного. Отверстие гастроцели - бластоиор (первичный рот) у большинства беспозвоночных животных сохраняется и становится ртом взрослых особей. Такие животные называются псрвичиоротыми. У другой группы животных (иглокожих, хордовых) бластоиор зарастает или становится заднепроходным отверстием, рот же впоследствии образуется вновь (вторичпоротые).