Бесчисленное разнообразие оттенков в формах симбиоза затрудняет четко очертить границы каждого из них. Это относится и к определению понятия паразитизм (греч. parusiios -нахлебник). Признак вредности дает особенно ясное представление о паразитическом сожительстве. В отличие от хищника паразит, питаясь за счет другого — хозяина, как правило, не убивает его. Однако, подтачивая здоровье, может способствовать его гибели. Паразит, за единичными исключениями, меньше хозяина и в своей организации имеет в сравнении со свободпоживущп-ми сородичами резко выраженные черты регрессивного метаморфоза — упрощения в строении, особенно заметные в нервной системе, органах движения. В процессе эволюции вместе с переходом к паразитизму появляются и новоприобретения, имеющие приспособительное значение.
В фауне нашей планеты животных, ведущих паразитический образ жизни, описано свыше 80 тыс., из которых половину составляют перепончатокрылые насекомые — наездники, на втором месте по численности стоят нематоды и плоские черви, па третьем — иротозоа. В тине хордовых паразиты единичны. Паразиты оказывают большое влияние на существование свободножпвущих, вызывая временами эпизоотии.
Те или иные виды паразитов локализуются во всех системах органов животных, преобладая в пищеварительных. Так, в желудке и кишечнике обитают: ряд видов жгутиковых, инфузорий, несколько десятков видов амеб, среди них дизентерийная амеба, споровики (кокцидии), микроспоридии (ноземы), из плоских червей — ряд трематод, цепней, широкие лентецы, а из нематод аскариды, острицы, трихинеллы (в период роста до водовоз-релости), из насекомых —личинки желудочного овода; в печени кокцидии, фасциолы, ланцетовидный сосальщик, финны эхинококка и пр.; в кровеносной системе — малярийные плазмодии, пироплазмы, трипаносомы, мигрирующие личинки аскарид, трихинелл и других нематод; в мышцах — споровики, личинки трихинеллы, финны цепней и др.; в сухожилиях нематоды опхоцер-ки (у лошадей и рогатого скота); в подкожной клетчатке ришта, микрофилярии, личинки кожного овода; в трубчатых костях — финны эхинококка и др.; в органах дыхания -- фиши,! эхинококка, мигрирующие через легкие личинки ряда нематод (аскарид и др.), взрослые нематоды; в почках — очень длинная нематода (до метра), диоктофиме; в половой системе жгутиковые, трематоды и пр.; в мозге — финны овечьего мозговпка; в органах чувств — трематоды (в хрусталике глаза рыб), нематода сингамус (в среднем ухе кошек), личинки оводов (в носовой полости). И у растений животные-паразиты (в большинстве нематоды) локализуются также во всех системах органов, преобладая в корневой системе.
Обстоятельства жизни экто- и эндопаразитов в разных участках организма хозяина у животных и растений разных систематических категорий, разного возраста, живущих в разных географических широтах, крайне своеобразны, и столь же различны приспособления в морфологии и жизненных отправлениях у паразитов. Организм хозяина для паразита — среда жизни. Внешняя среда воспринимается паразитом, иногда очень тонко, через изменения во внутренней среде организма хозяина, что подтверждается экспериментально. Так, например, изменение человеком, носителем бычьего цепня, распорядка работы днем или ночью отражается на выходе из кишечника зрелых проглоттид. При бодрствовании днем они выходят в вечернее время, а с переходом на ночную работу — утром. Подобную же чувствительность к состоянию организма хозяина показывают и эктопаразиты. Моногенетическая трематода многоустка развивается на жабрах головастика лягушки одновременно с созреванием хозяина. Вместе с метаморфозом головастика дозревает и паразит, переходя потом в мочевой пузырь лягушки.
Искусственная задержка развития головастика вызывает задержку развития личинки многоустки.
Неодинакова у паразитов способность выживания в разных условиях обитания. Одни приспособлены к жизни в определенном органе узкого круга хозяев, другие могут паразитировать в определенном органе, но у многих видов животных, как, например, печеночная фасциола или трихинелла. Есть среди паразитов и способные существовать в самых различных органах хозяина. Так, личинки широкого лентеца плероцеркоиды встречаются у щук в мышцах, в стенке желудка, кишечника, в почках, селезенке, в брюшной полости (Гнездилов).