Паразиты подобно свободноживущим организмам, обитая в одной и той же среде, показывают разные приспособительные черты в строении, отражающие неодинаковый характер питания, способов добычи и обработки пищи, дыхания и пр. Например, паразитирующие в кишечнике хозяина цестоды питаются осмотически и лишены кишечника. Их тело плоское (большая поверхность всасывания). Нематоды же, паразитирующие в кишечном тракте, имеют кишечник. Их тело округлое. У некоторых паразитов рот вооружен зубовидными придатками, у других — сосущий, у третьих функции сосания выполняет пищевод. У фито-нематод свои особенности и разнообразие в приспособлениях при жизни в хозяине в одинаковой среде.
Многие факты свидетельствуют о глубокой связи эндопаразитов с эктопаразитами и свободноживущими организмами. Личинки нематоды вешерерии, возбудителя в тропиках слоновой болезни, живущие в крови человека, появляются в периферических сосудах больного в вечерне-ночное время, когда особенно активны комары, распространяющие паразита в пространстве. Выработка подобного способа распространения вешерерии, надо полагать, заняла весьма длительное время, как и другие способы распространения эндопаразитов.
На общем фоне установления паразитических форм симбиоза выделяются нематоды, показывающие примеры временного перехода от свободного существования к эндопаразитизму. Вообще нематоды отличаются исключительно высокой приспособляемостью. Своеобразие их морфологии, как и физиологии, все еще не получило объяснения.
На установление взаимосвязи паразита и хозяина особое влияние оказывают пространственные контакты. Фасциола — паразит травоядных проходит личиночное развитие в промежуточном хозяине в одном из воздушнодышащих брюхоногих моллюсков, обитающих в зонах прибрежных растений, водоемов и на заливных лугах, т. е. в местах, посещаемых травоядными. Завершается личиночное развитие фасциол инцистированием в воде и на траве, что способствует попаданию молодого червя в хозяина вместе с кормом. Заражение хозяина происходит по пищевой цепи — наиболее обычным путем в распространении паразитов. У трематод — паразитов плотоядных это обеспечивается включением второго (дополнительного) хозяина — рыбы, ракообразного и других, являющихся пищей дефинитивного. Промежуточные хозяева, если их несколько, тоже связаны как пространственно, так и пищевыми отношениями.
О роли контактов в образовании взаимосвязи паразита и хозяина свидетельствует и тот факт, что у человека и собаки (первой по давности одомашнивания) общих гельминтов 36 видов (Петров).
Общее число гельминтов, встречающихся в ветеринарной практике, свыше 1 тыс. видов (Скрябин), а в медицинской — около 150. Распространению паразитов способствуют резервуар-ные хозяева, попадая в которых паразиты не развиваются, но накапливаются, сохраняя жизнеспособность. Такие резервуарные хозяева известны для многих паразитов из разных классов.
Борьба с паразитами проводится в двух направлениях: в предупреждении заражения, в принятии профилактических мер и полном уничтожении паразитов, в полном оздоровлении территории. Первый, оборонительный метод Скрябин называет п резерва ц и е и, а второй -—девастаци ей- В нашей отечественной практике девастация поставлена главно и. целью науч.:. ной и практической паразитологии. Среди достижений в этом трудном деле ликвидация очагов малярийных плазмодиев, ришты и некоторых других.