Онтогенез (греч. ontos — сущее, genesis — происхождение) — индивидуальное развитие от рождения до смерти. Естественным завершением жизни многоклеточного животного является смерть. Такая форма окончания жизни возникла в эволюции животного мира вместе с дифференцировкой тела на соматическую и воспроизводящую части. Для протозоа при их одноклеточном теле жизнь особи длится до разделения материнского организма на дочерние особи, представляющие собой новое поколение, которое растет и развивается до готовности к размножению.
У протозоа, имеющих в размножении стадию полового процесса, жизненный цикл совершается с чередованием поколений. Вслед за несколькими генерациями в результате бесполого размножения наступает появление половозрелого поколения. Так, инфузории парамеции производят до 60 поколений путем деления, прежде чем появится поколение конъюгантов. Бесполое размножение влечет возрастание числа особей и тем самым способствует сохранению вида. Развитие с чередованием поколений встречается и у метазоа, например у кишечнополостных.