Жгутиковых отличает от других одноклеточных способ передвижения — при помощи одного или нескольких жгутиков. Их тело одето оболочкой (пелликулой), имеет более или менее постоянную форму, характерную для отдельных видов. При бесполом размножении тело жгутиковых делится продольно.
Известно более 6 тыс. видов жгутиковых. Большинство их живут в морях, пресных водоемах и почве, но около 700 видов ведут паразитический образ жизни. Некоторые обитают в рубце жвачных млекопитающих или в слепой кишке других травоядных (например, лошадей).