Инфузории отличаются наиболее сложной организацией среди одноклеточных животных. Тело их покрыто пелликулой и поэтому имеет относительно постоянную форму, характерную для разных видов. Органоидами движения служат реснички, которые участвуют также в захвате пищи. Одна из характерных черт инфузорий — ядерный комплекс, состоящий, как правило, из макро- и микронуклеуса. У некоторых инфузорий имеется несколько малых ядер. Бесполое размножение инфузорий происходит поперечным делением и изредка почкованием. Половой процесс протекает по типу конъюгации.
Описано около 6 тыс. видов инфузорий. Они населяют пресные воды и моря, встречаются в почве, обитают в теле различных животных в качестве паразитов или симбионтов. Среди свободно-живущих видов большая часть плавает в толще воды, держась близ дна. Некоторые инфузории, например стилонихии (Stylo-nichia, отр. Равноресничныс Holoiricha), передвигаются по субстрату на утолщенных ресничках, как на ножках. Ряд видов инфузорий ведет сидячий образ жизни. Так живут своеобразные сувойки (Vorticella, отр. Спиралыюресничные S pi ro trie ha), бока-лообразное тело которых прикрепляется к субстрату длинным стебельком. При каком-либо раздражении последний закручивается спиралью, подтягивая животное. По верхнему краю тела сувоек, вокруг ротовой воронки, расположен ряд ресничек, подгоняющих пищу.
Нередко сувойки живут целыми колониями. Распространение сувоек в пространстве осуществляется с помощью подвижных особей, отпочковывающихся от материнского организма.
Большинство инфузорий питаются различными бактериями, водорослями, разлагающимися остатками разных организмов.
Среди инфузорий имеются и хищные виды, нападающие на других микроскопических животных. Интересны сосущие инфузории, снабженные особыми трубочками. Поймав с помощью последних живую добычу (обычно инфузорию другого вида), эти животные сначала убивают ее ядовитыми выделениями, а затем высасывают. Питание многих свободнодвижущихся инфузорий бактериями позволяет считать их санитарами водоемов. Одна инфузория туфелька за 1 ч может поглотить тысячи бактерий.
Ряд инфузорий ведут паразитический образ жизни . Так, инфузория балантидиум (Balantidium) поселяется в толстых кишках человека. Инфузории ихтиофтириусы (Ichtyophthirius), поселяясь на жабрах и в коже карпов, форелей и других рыб, вызывают воспаление тканей и могут привести к гибели рыб.
Особый интерес представляет большая группа инфузорий — панцирные инфузории из семейства Ophryoscolecldae (отр. Спи-ральноресничные), живущие в содержимом рубца желудка жвачных животных. Некоторые из них покрыты плотной оболочкой (отсюда название — панцирные инфузории). Реснички обычно сохраняются только вокруг ротовой воронки и пояском вокруг тела. У здоровых коров в 1 см3 содержимого рубца их бывает до 2 млн. По-видимому, инфузории способствуют перевариванию клетчатки пищи жвачных. Инфузории, попадая из рубца с пищей в сычуг и кишечник, становятся белковой пищей скота.