Губки — неподвижные морские и пресноводные животные, одиночные и колониальные . Форма их тела разнообразна. Многие имеют форму более или менее определенную — чашеобразную, бокаловидную и др. Однако особи ряда видов при вырастании приобретают неопределенную форму, нередко отражающую форму того субстрата (камня, ветви), на котором растут. Необычайно простое для многоклеточных организмов строение их тела и своеобразие эмбрионального развития послужили основанием для выделения губок в особый тип животных.
Тело губок состоит из двух слоев клеток: эктодермы и эндодермы (двухслойные животные).
Поверхность тела губок пронизана множеством пор, через которые вода поступает в сложную систему каналов и камер. Вода увлекается внутрь животного движением жгутиков особых воротничковых клеток, выстилающих полость камер. Свое название эти клетки получили за наличие на наружном конце цито-плазматической кольцевой складки (воротничка), окружающей длинный жгутик. Из каналов и камер вода попадает в центральную полость, а оттуда выводится наружу через общее отверстие — устье (у колониальных губок имеется несколько центральных полостей и устьев).
Движение воды по каналам тела губок обеспечивает им лучшее дыхание и способствует выносу из тела остаточных продуктов обмена веществ. С водой в тело губок попадает и пища — мельчайшие водные животные и растения, а также кусочки гниющих организмов. Попавшие в губку пищевые частицы захватываются псевдоподиями клеток жгутиковых камер и перевариваются в их цитоплазме, а чаще транспортируются в мезоглею, где поступают в амебоидные клетки. Следовательно, губкам свойствен внутриклеточный способ пищеварения. Большое значение в питании губок имеет также осмотическое поглощение органических веществ, растворенных в воде.
Между покровами и выстилкой внутренних каналов и камер находится студенистое вещество — мезоглея, в которой содержатся разнообразные по форме и функции клетки и скелетные элементы . Среди клеток, находящихся в мезоглее, особое значение имеют так называемые амебоциты (полибласты). Они выделяют вещество мезоглеи, из них образуются половые клетки, они же участвуют в бесполом размножении губок и дают начало клеткам, образующим скелет животного. Подобная широкая потенциальная возможность этих неспециализированных клеток наряду с отсутствием обычных для многоклеточных животных тканей характеризует губок как животных, уклоняющихся по своей организации от других многоклеточных.
Скелет губок бывает известковым, кремневым и роговым. Известковый и кремневый скелеты образованы многочисленными скелетными элементами — спикулами, имеющими разнообразную форму — иголочек, звездочек и др. Роговой скелет представлен тонкими упругими волокнами спонгина — вещества, близкого к роговому. У пресноводных губок бадяг скелет образован кремневыми иглами, связанными волокнами из спонгина. В теле губок встречаются также клетки с сократительными волокнами — миоциты. Они определяют способность губок отвечать на внешние раздражения очень слабыми и медленными движениями. Нервных клеток у губок нет.
Размножаются губки как бесполым, так и половым путем. Среди них есть и раздельнополые, и гермафродиты. Бесполое размножение губок осуществляется либо почкованием, либо путем образования геммул. Геммулы образуются в мезоглее. Это комочки клеток, окруженные оболочками, в цитоплазме которых имеется запас питательных веществ. У наших пресноводных губок бадяг геммулы образуются обычно в конце лета. Осенью губка погибнет, а геммулы перезимовывают и весной разрастаются в новую губку.
Половое размножение губок происходит путем образования в теле из амебоцитов яйцеклеток и сперматозоидов. У герма-фродитных видов те и другие формируются в мезоглее одной особи и оплодотворение яиц происходит внутри тела. У разнополых видов оплодотворение яиц происходит в женской особи, куда сперматозоиды проникают с током воды. Из зиготы в материнском организме развивается личинка. Личинка выходит наружу, некоторое время активно плавает, а затем прикрепляется к субстрату и превращается в губку.
Известно более 5 тыс. видов губок, из которых подавляющее большинство обитают в море. Часто наблюдается сожительство губок с другими животными — крабами, раками-отшельниками и др. Так, рачки Spongicola попарно, самец и самка, еще в личиночном состоянии проникают в полость стеклянной губки Euple-ctella, внутри которой и проводят всю жизнь. У краба Dromia две задние пары грудных ног видоизменены и несут функцию поддержания губки, которую сам краб помещает себе на спину. Губка маскирует краба, а краб обеспечивает передвижение губки. Это пример симбиоза двух различных организмов, т. е. отношений взаимовыгодных для обоих сожительствующих животных. У пресноводных губок бадяг наблюдается сожительство с водорослями — хлореллами, которые, выделяя в процессе фотосинтеза кислород, облегчают дыхание губок.
Практическое значение губок невелико. В Средиземном, Красном и некоторых других морях добывают туалетных губок. Выловленных животных подвергают гниению, после чего остается их мягкий, упругий, пористый волокнистый скелет, используемый в быту. Сверлящие губки клионы, выделяя особый секрет, содержащий кислоту, разрушают известковые скалы. Некоторые из них сверлят раковины устриц, принося вред устричным хозяйствам. Филогенетически губки связаны с колониальными воротнич-ковыми жгутиковыми из подцарства Протозоа.