Общая характеристика. Тип объединяет примитивных многоклеточных животных, стенки тела которых образованы двумя слоями клеток: наружным — эктодермой и внутренним — энтодермой. Находящаяся между ними первичная полость тела заполнена промежуточным веществом — мезоглеей, которая у некоторых видов (например, у гидры) имеет вид тонкой бесструктурной пластинки, а у других (медузы) представлена большой массой студенистого вещества с включением отдельных клеток и волокон. Как правило, тело кишечнополостных имеет радиальную симметрию. Ротовое отверстие обрамлено щупальцами. Эктодерма содержит особые стрекательные клетки, служащие для добывания пищи и защиты. Кишечная полость заканчивается слепо, анальное отверстие отсутствует.
Размножаются кишечнополостные как бесполым (образованием почек), так и половым путем. У многих форм наблюдается чередование поколений, когда бесполая генерация полипов сменяется половым поколением медуз.
Кишечнополостные известны с древнейших времен палеозойской эры.
Ныне живущих кишечнополостных описано около 9 тыс. видов. Подавляющее большинство их обитают в море, и лишь гидры и некоторые близкие к ним гидроидные обитают в пресных водоемах.
Кишечнополостные интересны как примитивные двухслойные многоклеточные животные для уяснения путей эволюции более высокоорганизованных животных.
Кишечнополостные имеют также и практическое значение.
Тип Кишечнополостные делится на три класса: Гидроидные (Hydrozoa), Сцифоидные медузы (Scyphozoa), Коралловые полипы (Anthozoa).