Строение и жизненные отправления. Для многих кишечнополостных характерны две жизненные формы: полип и медуза . Полипы ведут неподвижный или малоподвижный образ жизни, укрепившись на каком-либо субстрате. Тело их цилиндрической формы. Его нижняя часть обычно расширена в так называемую подошву, которой животное удерживается на субстрате. На верхнем конце находится ротовое отверстие, окруженное щупальцами. Между экто- и эндодермой залегает тонкий слой мезоглеи. Нервная система полипов обычно состоит из отдельных клеток (диффузного характера). Форма полипа более распространена среди кишечнополостных. Медузы — свободноплавающие организмы, передвигающиеся в воде (как активно, так и пассивно) течениями и волнами. Тело медуз имеет вид прозрачного студенистого купола (зонтика). Рот расположен посредине его нижней стороны: он окружен предротовыми лопастями. От кишечной полости отходят радиальные каналы.
Между экто- и эндодермой расположен мощный слой студенистой, насыщенной водой, прозрачной мезоглеи. Различия полипов и медуз отдельных групп кишечнополостных указаны в систематическом обзоре. В жизненном цикле некоторых кишечнополостных наблюдается чередование форм полипа и медузы, когда ряд поколений полипов, размножающихся почкованием, сменяется поколением половых особей медуз. Но у многих кишечнополостных жизненная форма медузы отсутствует, и полипы размножаются как половым, так и бесполым путем.
Размеры кишечнополостных варьируют от нескольких миллиметров (гидры) до нескольких метров (некоторые океанические медузы). Разнообразна и окраска этих животных. У плавающих в воде медуз тело обычно прозрачное, голубоватое, под цвет воды.