Покровы кишечнополостных образованы однослойным эпителием эктодермы. Среди ее клеток расположены различные специализированные клеточные элементы. Таковы эпителиально-мышечные клетки полипов, которые у основания имеют вытянутые вдоль тела отростки, содержащие миофибриллы. Их сокращение вызывает укорочение тела. На щупальцах и вокруг рта, а в меньшем количестве и по всей поверхности тела разбросаны чувствующие клетки, служащие рецепторами, воспринимающими различные раздражения внешней среды. Но особенно характерны для покровов кишечнополостных стрекательные клетки, расположенные преимущественно на щупальцах, окружающих рот. Эти клетки имеют на наружной поверхности осязательный волосок. Внутри клетки находится капсула, оттесняющая цитоплазму и ядро к периферии клетки. Капсула содержит спирально завитую полую нить. Прикосновение к осязательному волоску клетки вызывает выбрасывание стрекательной нити, которая при этом выворачивается. У основания нити расположены крупные и мелкие шипики. До выброса нити большие шипы сложены вместе и направлены наружу. Они вонзаются в тело жертвы, затем расправляются в стороны, расширяя ранку и удерживая добычу. В рану вводится ядовитая нить, которая парализует или убивает жертву или вызывает ожоги на теле врага. У других стрекательных клеток нити служат для опутывания и удерживания добычи. Каждая стрекательная клетка «стреляет» один раз.
В покровах кишечнополостных имеются недифференцированные клетки, способные превращаться в половые, стрекательные, чувствующие и др.